Cerca deLa mitad de la ropa del mundo está hecha de poliéster y Greenpeace pronostica que esta cantidad casi se duplicará para 2030. ¿Por qué? La tendencia athleisure es una de sus principales razones: cada vez más consumidores buscan prendas más elásticas y resistentes. El problema es que el poliéster no es una opción textil sostenible, ya que está hecho de tereftalato de polietileno (PET), el tipo de plástico más común en el mundo. En resumen, la mayor parte de nuestra ropa proviene del petróleo crudo, mientras que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) pide acciones drásticas para mantener la temperatura mundial a un máximo de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.

Hace tres años, la organización sin fines de lucro Textile Exchange desafió a más de 50 empresas textiles, de indumentaria y minoristas (incluidos gigantes como Adidas, H&M, Gap e Ikea) a aumentar su uso de poliéster reciclado en un 25 por ciento para 2020. Funcionó: el mes pasado , la organización emitió un comunicado celebrando que los firmantes no sólo cumplieron el objetivo dos años antes de la fecha límite, sino que de hecho lo superaron al aumentar el uso de poliéster reciclado en un 36 por ciento. Además, doce empresas más se han comprometido a sumarse al reto este año. La organización prevé que para 2030 se reciclará el 20 por ciento de todo el poliéster.

El poliéster reciclado, también conocido como rPET, se obtiene fundiendo el plástico existente y volviéndolo a hilar para obtener una nueva fibra de poliéster. Si bien se presta mucha atención al rPET elaborado a partir de botellas y contenedores de plástico desechados por los consumidores, en realidad el tereftalato de polietileno se puede reciclar a partir de materiales de entrada tanto postindustriales como postconsumo. Pero, sólo para dar un ejemplo, cinco botellas de refresco producen suficiente fibra para una camiseta extra grande.

A pesar dereciclaje de plasticoAunque parezca una buena idea indiscutible, la celebración de rPET está lejos de ser unanimidad en la comunidad de la moda sostenible. FashionUnited ha reunido los principales argumentos de ambas partes.

Poliéster reciclado: los pros

1. Evitar que los plásticos acaben en los vertederos y en el océano-El poliéster reciclado da una segunda vida a un material que no es biodegradable y que de otro modo terminaría en los vertederos o en el océano. Según la ONG Ocean Conservancy, cada año entran al océano 8 millones de toneladas métricas de plástico, además de los 150 millones de toneladas estimados que circulan actualmente en los entornos marinos. Si mantenemos este ritmo, en 2050 habrá más plástico que peces en el océano. Se ha encontrado plástico en el 60 por ciento de todas las aves marinas y en el 100 por ciento de todas las especies de tortugas marinas, porque lo confunden con alimento.

En cuanto a los vertederos, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó que los vertederos del país recibieron 26 millones de toneladas de plástico solo en 2015. La UE estima que sus miembros generarán la misma cantidad anualmente. Sin duda, la ropa es una gran parte del problema: en el Reino Unido, un informe del Programa de Acción sobre Residuos y Recursos (WRAP) estimó que alrededor de 140 millones de libras de ropa terminan en los vertederos cada año. "Tomar los desechos plásticos y convertirlos en un material útil es muy importante para los humanos y nuestro medio ambiente", dijo Karla Magruder, miembro de la junta directiva de Textile Exchange, en un correo electrónico a FashionUnited.

2. El rPET es tan bueno como el poliéster virgen, pero requiere menos recursos para fabricarlo. El poliéster reciclado es casi igual que el poliéster virgen en términos de calidad, pero su producción requiere un 59 por ciento menos de energía en comparación con el poliéster virgen, según un estudio de 2017. por la Oficina Federal Suiza para el Medio Ambiente. WRAP estima que la producción de rPET reduce las emisiones de CO2 en un 32 por ciento en comparación con el poliéster normal. "Si nos fijamos en las evaluaciones del ciclo de vida, el rPET obtiene puntuaciones significativamente mejores que el PET virgen", añade Magruder.

Además, el poliéster reciclado puede contribuir a reducir la extracción de petróleo crudo y gas natural de la Tierra para fabricar más plástico. “El uso de poliéster reciclado reduce nuestra dependencia del petróleo como fuente de materias primas”, dice el sitio web de la marca de actividades al aire libre Patagonia, mejor conocida por fabricar vellón a partir de botellas de refresco usadas, desechos de fabricación inutilizables y prendas gastadas. “Frena los descartes, prolongando así la vida útil de los vertederos y reduciendo las emisiones tóxicas de los incineradores. También ayuda a promover nuevas corrientes de reciclaje para la ropa de poliéster que ya no se puede usar”, añade la etiqueta.

"Dado que el poliéster representa aproximadamente el 60 por ciento de la producción mundial de PET (aproximadamente el doble de lo que se utiliza en las botellas de plástico), el desarrollo de una cadena de suministro no virgen para la fibra de poliéster tiene el potencial de impactar enormemente las necesidades globales de energía y recursos", argumenta la marca de ropa estadounidense. Nau, también conocida por priorizar las opciones de tejidos sostenibles.

Poliéster reciclado: los contras

1. El reciclaje tiene sus limitaciones -Muchas prendas no están hechas únicamente de poliéster, sino de una mezcla de poliéster y otros materiales. En ese caso, es más difícil, si no imposible, reciclarlos. “En algunos casos es técnicamente posible, por ejemplo en mezclas con poliéster y algodón. Pero todavía está en el nivel piloto. El desafío es encontrar procesos que puedan ampliarse adecuadamente y todavía no hemos llegado a ese punto”, dijo Magruder a Suston Magazine en 2017. Ciertas laminaciones y acabados aplicados a las telas también pueden hacerlas no reciclables.

Incluso la ropa que es 100 por ciento poliéster no se puede reciclar para siempre. Hay dos formas de reciclar PET: mecánica y químicamente. “El reciclaje mecánico consiste en tomar una botella de plástico, lavarla, triturarla y luego convertirla nuevamente en un chip de poliéster, que luego pasa por el proceso tradicional de fabricación de fibras. El reciclaje químico consiste en tomar un producto plástico de desecho y devolverlo a sus monómeros originales, que son indistinguibles del poliéster virgen. Luego pueden volver al sistema habitual de fabricación de poliéster”, explicó Magruder a FashionUnited. La mayor parte del rPET se obtiene mediante reciclaje mecánico, ya que es el más barato de los dos procesos y no requiere más productos químicos que los detergentes necesarios para limpiar los materiales de entrada. Sin embargo, “durante este proceso, la fibra puede perder su resistencia y, por lo tanto, es necesario mezclarla con fibra virgen”, señala la Oficina Federal Suiza para el Medio Ambiente.

"La mayoría de la gente cree que los plásticos se pueden reciclar infinitamente, pero cada vez que se calienta el plástico se degenera, por lo que la iteración posterior del polímero se degrada y el plástico debe usarse para fabricar productos de menor calidad", dijo Patty Grossman, cofundadora de Two Sisters Ecotextiles, en un correo electrónico a FashionUnited. Textile Exchange, sin embargo, afirma en su sitio web que el rPET se puede reciclar durante muchos años: “las prendas de poliéster reciclado pretenden reciclarse continuamente sin degradación de la calidad”, escribió la organización, añadiendo que el ciclo de la prenda de poliéster tiene el potencial de convertirse “ un sistema de circuito cerrado” algún día.

Quienes siguen la línea de pensamiento de Grossman sostienen que el mundo debería producir y consumir menos plástico en general. Si el público cree que todo lo que tira se puede reciclar, probablemente no verá ningún problema en seguir consumiendo productos de plástico desechables. Desafortunadamente, sólo una pequeña porción del plástico que utilizamos se recicla. En Estados Unidos, apenas el 9 por ciento de todos los plásticos se reciclaron en 2015, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Quienes piden una visión menos celebratoria del rPET defienden que se debe alentar a las marcas de moda y a los compradores a favorecer las fibras naturales tanto como sea posible. Después de todo, aunque el rPET requiere un 59 por ciento menos de energía para producirse que el poliéster virgen, todavía requiere más energía que el cáñamo, la lana y el algodón orgánico y regular, según un informe de 2010 del Instituto Medioambiental de Estocolmo.